La sesión magistral en la Conferencia y Exposición SME MineXchange 2020, en Phoenix, Arizona (23-26 febrero), actuó como una muestra de cuán lejos ha llegado la industria en la batalla para mejorar la transparencia y apuntalar las prácticas ambientales, sociales y de gobierno (ESG) en la cara de un mayor escrutinio sobre la seguridad de las instalaciones de presas de relaves. Todos los oradores que participaron en la sesión principal, en representación de Freeport McMoRan, The Mosaic Company, Newmont y CONSOL Energy, dieron un resumen de cuántas instalaciones de presas de relaves tenían en sus libros, cómo había cambiado la operación de estas presas desde las recientes fallas de alto perfil y lo que estaban haciendo para mejorar aún más.
Sin embargo, con el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) acercándose al lanzamiento de su bien documentado Global Tailings Review, la sesión también destacó cómo la industria desconfía de tratar de aplicar una legislación integral sobre relaves. Nancy Case, vicepresidenta de Medio Ambiente, Salud y Seguridad de The Mosaic Company, reveló que la compañía tiene ocho represas activas, junto con cinco represas inactivas en Brasil y, en Nuevo México, tenía cinco instalaciones de gestión de relaves (TMF).
Desde el colapso de la presa de la mina Corrego do Feijão hace poco más de un año, Case dijo que la compañía había traído firmas de ingeniería totalmente independientes que nunca habían trabajado en ninguna de las represas para evaluar las estructuras y los procedimientos de monitoreo en el lugar. En Brasil, la compañía también modificó sus operaciones para cumplir con las nuevas regulaciones. Este proceso condujo a la eliminación de varias presas, con refuerzo adicional y trabajo completo de la línea central, donde fue necesario.
Red Conger, presidente y director de operaciones de América de Freeport McMoRan, dijo que la gestión de relaves era un gran desafío que la compañía reconoció hace muchas décadas. Habló sobre cómo la compañía estaba usando tecnología como piezómetros inalámbricos para monitorear los niveles de presas de relaves en sus operaciones. En la mina Bagdad, en Arizona, específicamente, la compañía también está utilizando un sistema de radar satelital para fines de monitoreo.
Daniel Connell, Vicepresidente de Desarrollo de Negocios y Tecnología, llevó la charla tecnológica un paso más allá, explicando que la compañía, en asociación con OMNIS Bailey, estaba trabajando en una tecnología innovadora para convertir la suspensión de carbón residual en dos productos: un producto de carbono de alta calidad para ser utilizado como combustible o como materia prima para otras aplicaciones de mayor valor; y un producto de materia mineral con potencial para ser utilizado como enmienda del suelo en aplicaciones agrícolas. La compañía, hasta ahora, ha construido una planta piloto de 2 t / h en su Complejo Minero de Pensilvania (PMC), y Connell dijo que la compañía está buscando ampliar esto a una instalación comercial que no solo pueda reducir la cantidad de relaves de la compañía almacena en la instalación, pero también, potencialmente, procesa los depósitos de relaves existentes.

De los cuatro representantes de la compañía minera en el escenario, Newmont declaró la mayor cantidad de TMF: 89 en total. Dean Gehring, EVP y CTO, estaba interesado en señalar que el minero de oro adoptó un «enfoque de seguridad de proceso» para manejar estas instalaciones. Newmont, como ha sido bien documentado, está buscando soluciones de apilamiento de relaves, así como EcoTails con FLSmidth para reducir su exposición a las instalaciones de presas de relaves húmedos. Todos los representantes acordaron que los desarrollos tecnológicos en este espacio deben tratarse como aquellos desarrollados para mejorar la seguridad, donde los argumentos tecnológicos patentados se ponen en segundo plano para ayudar a la industria a avanzar.
Después de que cada representante de la compañía minera tuvo la oportunidad de proporcionar un contexto sobre por qué estaban en el escenario a punto de que se les hicieran las preguntas difíciles de relaves que todos en la industria querían saber, comenzaron las preguntas del moderador. Lo que reveló, incluso entre solo cuatro compañías, fueron las diferentes formas en que los mineros operan y administran las presas de relaves.
Cada compañía tenía operaciones en diferentes países, con diferentes culturas y con diferentes requisitos geotécnicos.

Connell, de CONSOL, en respuesta a una pregunta sobre si la compañía trataría de desmantelar cualquier ‘represa aguas arriba’ en su cartera, construcciones que se han enfrentado a un mayor escrutinio desde el fracaso de la represa en Brasil en enero de 2019, dijo que el minero de carbón no tenía intención de detenerlas. «Tenemos la intención de que esa sea nuestra práctica en el futuro», dijo refiriéndose a la presa en cuestión en el PMC.
El caso de Mosaic, mientras tanto, dijo que la compañía había llegado a poner fuera de servicio una presa de relaves desde el colapso de Bruamidinho el año pasado, con el desmantelamiento en línea. Case fue el primero en responder la pregunta sobre la aplicación de un estándar global de relaves en toda la industria, explicando que sería muy difícil «hacer cumplir» esto, probablemente debido a las diferentes prácticas operativas observadas en la industria. «Hay muchas opiniones diferentes sobre esos estándares», dijo. Dependiendo de la región en cuestión, la aplicación de ciertos estándares podría afectar la competitividad, ofreció como un ejemplo de estas opiniones variadas.
Esta puede haber sido una de las razones por las cuales Conger de Freeport dijo que la compañía apoyaba tener un estándar global de seguimiento, pero que no decidiría si el minero seguiría todas las recomendaciones hasta que se revelaran los detalles. Mientras tanto, Gehring comparó los nuevos estándares con lo que el sector del oro había visto con el código de cianuro años atrás. «Tomará algún tiempo resolverlo», dijo, refiriéndose a este ejemplo.
Lo que quedó claro en esta sesión es que cualquier empresa que siga las pautas que probablemente salgan del Global Tailings Standard del ICMM probablemente sea considerada un líder dentro del sector. Esto viene con beneficios. Case dijo: «Donde lo veo (los estándares) se vuelven realmente beneficiosos es permitir que las empresas demuestren que están a la vanguardia de esto».
Es probable que esto tenga un impacto positivo en la forma en que los inversores y las aseguradoras ven a dichas compañías, explicó. «Creo que realmente va a elevar la industria».

Fuente: International Minig Foto: Daniel Gleeson @DanGleeson85