Las fallas en la instalación de almacenamiento de relaves TSF (tailings storage facility) en Mount Polley, en Canadá, y en San Marco y Brumadinho, en Brasil, han alterado la forma en que se llevarán a cabo la ingeniería, construcción y operaciones de relaves, dice Adriaan Meintjes socio de SRK Consulting, un independiente empresa consultora de ingenieros y científicos. “Estas tres fallas importantes en la presa de relaves son de naturaleza similar a un evento decisivo como el 11 de septiembre. Cabe señalar que todavía hay muchas otras fallas de TSF en todo el mundo que pasan casi desapercibidas, excepto por aquellos que trabajan en este campo”, dice.
Meintjes dice que el mayor desafío con respecto a los TSF es abordar las expectativas de un mundo cambiante. Él le dice a Mining Weekly que, si bien el sector sudafricano de relaves y gestión de residuos probablemente esté a la par de las mejores prácticas del mundo, eso no sugiere que no haya margen para mejorar.
El proveedor de servicios metalúrgicos Metallicon Process Consulting MD y miembro del Instituto de Minería y Metalurgia del África Meridional (SAIMM) Michael Valenta, copresidente de la próxima Conferencia “Tailing Storage Conference” 2020 del SAIMM, señala que Sudáfrica está bien ubicada en términos de diseño, operación y mantenimiento de instalaciones de relaves. “Tenemos las habilidades necesarias y la fuerza de voluntad para mantener un registro limpio. Históricamente, los TSF no recibieron mucha atención; sin embargo, ha habido una respuesta significativa, luego de fallas recientes de TSF, lo que resultó en reglas y regulaciones más estrictas”, agrega.
Gran parte de esta atención se puede atribuir al aumento de la frecuencia y la naturaleza similar de estas fallas, la pérdida de vidas asociada y el daño ambiental que han causado, dice la empresa global de ingeniería Aurecon Group y el ingeniero geotécnico de relaves Stèfan Fourie . Agrega que, desde una perspectiva de gobernanza, se hacen muchas preguntas sobre la gestión responsable de los TSF, ya que las fallas conducen a una exposición negativa para las compañías mineras, creando la impresión de que son irresponsables. «Las responsabilidades a las que están expuestas estas compañías como resultado de fallas de TSF impactan significativamente en la sostenibilidad de la industria minera y serán una carga para las compañías mineras en el futuro previsible», subraya Fourie.
Si bien las compañías mineras y responsables han hecho un gran esfuerzo para examinar la forma en que se operan sus TSF, los profesionales de relaves y los ingenieros geotécnicos están siendo llamados cada vez más para evaluar de manera más integral el bienestar de los TSF, comenta. Las fallas de TSF a menudo se asocian con deficiencias en el diseño, la construcción, la administración y el mantenimiento, dice el jefe de infraestructura y minería de Eversheds Sutherland, Warren Beech .El impacto de los cambios ambientales, incluido el aumento significativo de los volúmenes de lluvia, ya sea asociado con el cambio climático o no, también es otro factor.
«Esto también incluye la gestión del cambio, como no utilizar TSF más allá de su vida útil, debido a presiones productivas, políticas, comunitarias u otras, o una combinación de todos estos factores», dice. Además, describiéndolo como una de las «peores fallas en la presa de relaves» en la historia reciente, Beech destaca que el colapso del mineral de hierro Brumadinho TSF de la compañía minera Vale en enero «trajo recuerdos» del desastre de la presa de relaves de Sudáfrica en Merriespruit, en Virginia, en el Estado Libre, en 1994. Resultó en la muerte de 17 personas, con daños importantes a la propiedad y al medio ambiente.
La falla de la presa de relaves Bafokeng en Rustenburg, en el noroeste, en 1974, causó la muerte de 12 personas. Estos dos desastres son las únicas fallas de TSF en Sudáfrica en casi medio siglo. «Merriespruit y Bafokeng volvieron a centrar la atención en las actividades esenciales de monitoreo de las presas de relaves y, en Sudáfrica, probablemente se han adherido a ellas mejor que la mayoría de las demás en el mundo», dice Meintjes.
Fourie señala que las condiciones desafiantes del sitio han obligado a los profesionales de los relaves a adoptar métodos de operación innovadores, como la pila seca filtrada y los relaves de alta densidad para mejorar la seguridad de los TSF. “Una vez que están operativos, los TSF a veces no se monitorean ni operan adecuadamente como se esperaba. La adopción de monitoreo en tiempo real de TSF se está volviendo más frecuente. Los profesionales de relaves deben demostrar continuamente los beneficios de adoptar tales métodos «. Él dice que la perspectiva de un estándar global que rija el diseño, construcción y operación de todas las instalaciones de relaves es alentadora. Sin embargo, hay reservas sobre si un único estándar puede implementarse globalmente, dice Fourie.
Soluciones alternativas
Meintjes dice que, dado que el agua es un recurso natural escaso en África, el ahorro de agua podría ser el futuro de los relaves, de los cuales hay cuatro tipos: relaves convencionales, espesados, en pasta y filtrados. Los relaves filtrados a menudo se denominan relaves secos. “Los relaves convencionales y espesados usan más agua. Sin embargo, puede ahorrar un 100% más de agua en relaves filtrados (secos) que en relaves convencionales, y la industria está comenzando a analizarlo muy en serio ”. Señala que la mayor absorción de pasta y relaves secos es esencialmente el resultado del ahorro en agua, que es «absolutamente crucial».
Demasiada agua en una presa de relaves también puede afectar la estabilidad general de un TSF, dice Fourie. El compromiso de la industria minera de considerar alternativas a los TSF a base de agua es una buena indicación de que la tecnología, que puede separar de manera segura y eficiente el agua de los desechos, puede presentar una solución viable, con la presentación de nuevas tecnologías en varios eventos en Sudáfrica y en el extranjero, dice Beech . Las soluciones tecnológicas incluyen centrífugas decantadoras de cubeta sólida, que permiten la separación de relaves de líquidos, instalaciones de almacenamiento de relaves de pila seca filtrada y prensas de filtro a gran escala.
Señala que, en el futuro, es probable que el sector minero se vea obligado a estas tecnologías alternativas a través de procesos regulatorios y de licencias. «Antes de que se otorguen los derechos de prospección y minería, y se emitan autorizaciones ambientales, las compañías mineras probablemente estarán bajo presión para al menos considerar nuevas tecnologías». Beech agrega: “Según los informes, los inversores están considerando seriamente la des-inversión en ausencia de una comprensión adecuada de los riesgos asociados con los TSF en las minas en las que han invertido.
Las soluciones a los diversos problemas asociados con los TSF deben ser multifacéticas y multidisciplinarias, enfocándose en los TSF existentes y la aprobación de futuros TSF «. Los desafíos asociados con la construcción de futuros TSF probablemente sean más fáciles de abordar. Por ejemplo, Brasil ha anunciado públicamente que ya no aprobará ningún TSF ascendente, Beech le dice a Mining Weekly . «Esto puede presentar un desafío para algunas minas, especialmente aquellas en el extremo inferior del espectro de los mineros junior, porque, si bien los relaves aguas abajo son más seguros, generalmente son más caros», dice Meintjes.
Beech agrega que la aprobación de futuros TSF puede estar sujeta a requisitos de diseño, construcción y monitoreo más estrictos. Aunque se hace referencia a las instalaciones de relaves secos, es poco probable que esto presente una solución significativa en el corto plazo. Mientras tanto, la gestión de las instalaciones de relaves deberá ser más transparente, enfatiza Fourie, y agrega que los profesionales de relaves deben ejecutar sus funciones sin temor a hacer recomendaciones impopulares.
“Las compañías mineras deben asegurarse de que los profesionales que utilizan sean competentes y pragmáticos, y que tengan en mente los intereses de todas las partes interesadas. Una posibilidad puede ser que los profesionales sean nombrados independientemente por una institución de gobierno, en lugar de la mina en sí misma”, comenta. Además, la capacidad de sensibilizar a todo el mundo sobre los desastres a través de los medios sociales y de otro tipo ha asegurado que haya un fuerte enfoque en la rendición de cuentas. A nivel mundial, el principio de «quien contamina paga» se ha convertido en una piedra angular del derecho ambiental, dice Beech.
La legislación de Sudáfrica, que incluye el principio de «quien contamina paga», es sólida y se ha desarrollado significativamente desde la democratización del país en 1994. Beech enfatiza que el desafío clave es abordar la capacidad para hacer cumplir estas leyes ambientales. Señala que la sostenibilidad requiere una discusión sólida sobre la aplicabilidad, en lugar de cambios en las leyes ambientales. «Anticipo que se hará mayor hincapié en la gestión de los TSF existentes mediante un enfoque más estructurado y requisitos de cumplimiento más detallados, onerosos y rigurosos», concluye Beech.
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Fuente: www.miningweekly.com