Se podría permitir que las compañías petroleras liberen el agua tratada de los estanques de relaves en las vías fluviales de Alberta para 2023 cuando entren en vigor las nuevas regulaciones provinciales y federales. Los lanzamientos serían parte de una estrategia más amplia para lidiar con una acumulación de 1.300 millones de metros cúbicos de agua y subproductos mineros tóxicos que se han acumulado en piscinas en el paisaje de la provincia.

Las reglas del Regulador de Energía de Alberta dicen que todas las operaciones de arenas petrolíferas necesitan un plan de gestión de relaves, en el que las empresas explican cómo pretenden dejar el terreno cerca de cómo lo encontraron dentro de una década de cerrar una mina. Un informe de AER de septiembre de 2019 dice que de los ocho planes de gestión que las compañías han presentado, dos son insuficientes y necesitan más trabajo. En este momento, las empresas tienen prohibido liberar agua de los estanques de relaves en cuerpos de agua naturales. Las compañías quieren permiso para liberar el agua tratada porque, un día, las minas se cerrarán y toda esa agua tendrá que irse a algún lado, dijo Rodney Guest, director de cerramiento de agua en desarrollo regional para Suncor.

«Si desea hacer una gestión integrada del agua y prepararse para un cierre y una recuperación exitosos, la devolución del agua es algo que debería haberse habilitado para la industria hace mucho tiempo», dijo.

Yogurt tóxico

Se necesitan tres o cuatro barriles de agua para extraer cada barril de betún de las arenas bituminosas. La mayor parte del agua se recupera y recicla, pero algunas no pueden serlo. El gran volumen de subproductos lodosos y agua en los estanques en la región de Athabasca, en el noreste de Alberta, lo convierte en un problema único, dijo Nina Lothian, directora regional asociada de Alberta y directora de combustibles fósiles en el Instituto Pembina. «Es un gran impacto para la tierra, el aire y el agua, localmente, en la región baja de Athabasca», dijo el miércoles. El volumen también se está expandiendo, ya que algunas compañías producen relaves más rápido de lo que pueden remediarlos. Según la AER, el volumen total de los estanques de relaves en la región de Athabasca creció aproximadamente un 17% entre 2014 y 2018. En 2017, cubrieron 220 kilómetros cuadrados del noreste de Alberta.

Lo que queda después de eliminar el aceite, los relaves tienen una consistencia de yogur y están hechos de arena, limo, arcilla, agua y betún residual. También contienen ácidos nafténicos, que son tóxicos para la vida silvestre, metales pesados, cloruros y sales, dijo Lothian. La turbidez del agua del estanque también la hace inhabitable. El tiempo es un enemigo. La suspensión contiene partículas finas que no se depositan fácilmente por sí mismas, dijo Lothian. Girarlos en una centrífuga o dejarlos secar puede ser costoso e intensivo en energía, dijo. Las compañías petroleras saben que los relaves son un desafío. Syncrude, que opera la mina Mildred Lake cerca de Fort McKay, ha invertido $ 3 mil millones durante la última década investigando la mejor manera de hacer frente a los relaves, dijo el viernes el portavoz Will Gibson.

Limpiando el agua

Syncrude, que tiene la mayor parte de los estanques de relaves de Athabasca, ha llevado a cabo desde 2018 un proyecto de prueba en la mina para tratar el agua lo suficientemente a fondo como para ponerla en el río Athabasca . Las pruebas comenzaron en los laboratorios hace 15 años, y desde entonces lo han estado ampliando. La compañía trata el agua contaminada con coque de petróleo, similar a un filtro de agua Brita, dijo Gibson, que elimina la arcilla y los compuestos orgánicos disueltos. Syncrude está trabajando con los reguladores federales para monitorear la calidad del agua más limpia a lo largo del tiempo para ver si es adecuado para ir al río, que está a unos cinco kilómetros de distancia.

La AER ha aprobado una expansión de Mildred Lake, que finalmente producirá más relaves. La compañía propone hacer frente a otros relaves utilizando una técnica llamada «tapa de agua», en la cual el agua limpia se coloca sobre relaves no tratados que se dejan asentar en un pozo de mina gastado. Ese enfoque aún no ha sido aprobado por la AER, que quiere que la compañía presente un plan actualizado y un enfoque de respaldo para 2023. Gibson dijo que la compañía tiene un plan de contingencia y que el enfoque es exitoso en pruebas de menor escala.

«Nos estamos tomando esto muy en serio», dijo. «Nos estamos asegurando de que funcione, así que nos tomamos nuestro tiempo para asegurarnos de que se haga bien». Desde finales de 2018, Suncor ha intentado un enfoque llamado estructura de almacenamiento acuático permanente (PASS) para liberar su agua. El proceso agrega un coagulante para neutralizar y agregar las partículas finas cargadas suspendidas en los relaves, dijo Guest. Un polímero adicional ayuda a esos grupos a unirse en hilos, lo que los hace lo suficientemente pesados ​​como para hundirse y asentarse más rápidamente. El agua separada podría reciclarse o, eventualmente, liberarse al río, si se aprueba, dijo. Antes de que algo nuevo entre en el río Athabasca, sus compañías clave consultan con las comunidades río abajo, incluidas las personas en las áreas de Fort Chipewyan y Fort MacKay, dijo Lothian.

«Un marco regulatorio de esta complejidad e importancia llevará varios años en completarse e incluirá una amplia participación de las partes interesadas, las industrias, los pueblos indígenas, los municipios y otras partes interesadas», dijo Jenn Gearey, portavoz de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, en un miércoles correo electrónico. El Ministerio de Medio Ambiente y Parques de Alberta también está desarrollando regulaciones provinciales en concierto con el gobierno federal.

Fuente: Edmonton Journal