Sudáfrica tiene el mayor número de presas de relaves peligrosas: estructuras construidas, a menudo por compañías mineras, para almacenar desechos en forma líquida. Las presas se consideran peligrosas si se manejan de manera inadecuada y han resultado en desastres ambientales y muertes muchas veces en todo el mundo.

Los riesgos ambientales más amplios que surgen de las operaciones mineras en Sudáfrica, y en otras partes de África, van desde la contaminación del río por productos químicos utilizados en los procesos mineros hasta la rehabilitación inadecuada de las operaciones minadas. Las represas de relaves han surgido como el último factor de riesgo ambiental significativo de la minería y Sudáfrica tiene el mayor número de los más riesgosos, según un informe de investigación de Reuters a medida que se acerca el riesgo del colapso de estas presas, Sudáfrica todavía tiene recuerdos del colapso de una presa en Merriespruit en 1994 que mató a 17 personas después de inundar un surbub del Estado Libre.

En 1974, otra presa de relaves en Bafokeng también falló. Recientemente, una presa de relaves operada por Vale en Brasil se derrumbó, conduciendo una mezcla de desechos mineros río abajo hacia una pequeña ciudad en el campo y trayendo contaminación ambiental.

Hay tres tipos comunes de presas de relaves; Las presas de relaves aguas arriba que se consideran baratas pero arriesgadas debido a las posibilidades de que los desechos mineros tóxicos detrás de la estructura de la presa erosionen y debiliten la estructura, causando su ruptura; Las presas de relaves aguas abajo que proporcionan una cobertura mínima al riesgo de colapso, ya que están diseñadas para ser estables, pero son más caras de construir. El tercer tipo y relativamente eficiente se conoce como Drystacking y brinda mayores oportunidades para reciclar el agua de los desechos contenidos en la presa de relaves.

Ahora, de las 262 represas de alto riesgo en los 10 países descritas por Reuters, la mayoría se encuentra en Sudáfrica con su método arquitectónico considerado para construirlas consideradas «inseguras por muchos ingenieros». Sudáfrica tiene un total de 52 represas activas de relaves de alto riesgo y otras 27 que están inactivas, lo que significa que actualmente no se están utilizando.

Las compañías mineras sudafricanas dicen que están tomando medidas, y Mark Cutifani, director ejecutivo de Anglo American, que tiene grandes firmas mineras en Sudáfrica, dijo en 2019 que la compañía ahora está trabajando en tecnologías que se espera que disminuyan significativamente el volumen de residuos. producido a partir de minas. Estas tecnologías dejan menos desperdicio, permiten el desagüe de los relaves y ofrecen opciones de energía, así como reducciones en el uso del agua.

En Sudáfrica, hay cada vez más llamados para la limpieza de las presas de relaves de alto riesgo para que los desechos puedan ser reprocesados ​​y utilizados para completar las operaciones minadas, reduciendo así los riesgos ambientales. Este es un enfoque que los expertos creen que puede ayudar a preservar los cuerpos de agua naturales al eliminar el material de relaves contaminado.

“Podemos reducir el volumen de residuos y la toxicidad de los residuos mediante el uso de las nuevas tecnologías disponibles. Los viejos tiempos son insostenibles; necesitamos pasar de una forma de actividad económica directamente a otra «, dice Nikisi Lesufi, director ejecutivo de medio ambiente, salud y legados del Consejo de Minerales de Sudáfrica.

Por: Tawanda Karombo –QUARTZ AFRICA

Foto: Cortesía ( Agua contaminada que emana de las operaciones mineras de una presa cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, el 24 de septiembre de 2015)