Nuevas Recomendaciones para el Control Operacional en Depósitos de Relaves Espesados

Raúl Espinace & Daniel Gallardo

El trabajo elaborado por profesionales de Geotecnia Ambiental, fue presentado en la última versión del Seminario Internacional Tailings 2017.

La minería en Chile presenta importantes desafíos. La necesidad de encontrar nuevas formas de depositar los relaves; gestionar adecuadamente los altos estándares de seguridad y mantener un fluido vínculo con las comunidades y la autoridad, son sólo algunos de ellos.

En este contexto, y en particular, entre los nuevos proyectos mineros que se encuentran aprobados o en vías de evaluación, existe cierta tendencia al uso e implementación de los llamados Depósitos de Relaves Espesados (DRE), los que se caracterizan por tener un mayor contenido de sólidos. Dicha tecnología, si bien presenta una importante lista de beneficios tanto en aspectos ambientales como en estabilidad química y física, ha presentado en su puesta en marcha algunos inconvenientes en la gran y mediana minería.

Las importantes brechas entre el diseño, construcción y operación de estos depósitos, que no son fácilmente percibidos en los depósitos de relaves convencionales, si lo son en los DRE y originan retrasos significativos en la puesta en marcha, requiriendo adaptaciones operacionales, cambios en los proyectos y nuevos ingresos al sistema de aprobación ambiental y sectorial, entre otros.

Desde el punto de vista geotécnico, las principales vulnerabilidades observadas en la actualidad, se presentan en el propio depósito de relaves, aunque últimamente también es el muro, quién originalmente cumplía funciones de sostenimiento, tiene ahora un rol de contención de relaves y en algunos casos de aguas, sobre todo cuando los porcentajes de sólidos no son los proyectados o los sistemas de distribución de relaves no son los apropiados. Transformando los depósitos de relaves espesados en embalses de relaves espesados, con todas las complicaciones que ello lleva a los proyectos en ejecución: necesidad de adaptaciones al diseño estructural del muro y a su sistema de impermeabilización y/o drenaje, entre otros.

Guía de control operacional geotécnico para depósitos de relaves espesados

Es así que, teniendo en cuenta lo anterior, Geotecnia Ambiental ha desarrollado para su servicio de Control Operacional una guía que considera aspectos geotécnicos, geométricos, hídricos y de inspección para la gestión adecuada de los depósitos masivos mineros.

El documento, elaborado en el marco del proyecto CORFO “Desarrollo y aplicación de un modelo de Control Geotécnico Operacional en Depósitos de Relaves espesados” que desarrolla la empresa, atiende cuatro aspectos asociados al adecuado control de un depósito de este tipo.

La metodología geotécnica, está destinada a la obtención de parámetros, optimización de recursos y a la disminución de riesgos asociados, proponiendo para ello una serie de ensayos superficiales y semi-profundos de densidad in situ, humedad, granulometría, límites de Atterberg, gravedad específica y resistencia y densidad PANDA. Estos controles están definidos para dar respuestas a las entidades fiscalizadoras, para llevar un control e indicar desviaciones de las variables de diseño, para evaluar preliminarmente los riesgos de estabilidad y licuefacción y para levantar alertas mediante monitoreo e inspecciones sobre otros riesgos a los cuales están expuestos estos tipos de depósitos y sus muros.

Por su parte, la metodología geométrica propone la utilización de equipos topográficos como estaciones totales, escáner laser, drones, imágenes satelitales, cuya elección dependerá principalmente de las dimensiones del DRE, tamaño y finalidad del control, frecuencia de medición, facilidades de acceso y ubicación geográfica. Igualmente, los controles geométricos están definidos para dar respuestas a las autoridades, llevar un control de las variables de diseño identificando sus variaciones y para detectar vulnerabilidades.

El control hídrico cumple un importante rol en el contexto ambiental y físico del DRE. Factores asociados al agua, son los responsables en gran parte de las fallas estructurales observadas a nivel mundial. Es por ello que el control operacional hídrico, proporciona información para la estimación del agua retenida al interior del depósito.

Finalmente, la metodología de inspección para depósitos de relaves espesados aborda de forma integral, la revisión permanente del depósito completo, haciendo especial énfasis en aquellas zonas que sean definidas como estratégicas, con una mirada que permita identificar condiciones sub estándar que se generan a raíz de la operación o por algún evento extremo (sismo fuerte o lluvia).

Sobre los Autores

Raúl Espinace es Director Ejecutivo de la Empresa Geotecnia Ambiental y GA Operaciones y Profesor Titular de la Pontificia U. Católica de Valparaíso (PUCV), además de asesor senior estratégico en diversos proyectos en Chile y Perú, principalmente en las áreas de Geotecnia Ambiental, Medio Ambiente, Minería, Transferencia Tecnológica y Relación Universidad – Empresa, apoyando tanto a empresas privadas como a Instituciones del Estado tales como el Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), el Servicio de Salud, Codelco y Enami, entre otras.

Daniel Gallardo es Ingeniero Civil graduado de la Universidad de La Serena. Actualmente es Ingeniero de Proyectos en GA Operaciones y sus áreas de expertise son la Ingeniería Geotécnica aplicada al control operacional de depósitos de residuos mineros.