Los investigadores de la Universidad de Calgary apuntan a eliminar los relaves acuosos de la extracción de betún.

Las aguas residuales de las operaciones mineras de arenas petrolíferas han sido durante mucho tiempo un desafío para la industria energética de Canadá, gran parte de la cual terminó en estanques de relaves industriales. Pero los científicos e ingenieros de la Universidad de Calgary tienen como objetivo eliminar los relaves acuosos del proceso de producción de arenas petrolíferas con la ayuda de sal líquida especializada. El nuevo proyecto piloto tiene como objetivo desintoxicar las arenas bituminosas y las aguas residuales para un retorno seguro al río Athabasca.

El agua caliente se utiliza en las operaciones mineras de arenas petrolíferas para extraer el betún aceitoso de la arena, y las aguas residuales resultantes terminan en estanques de relaves para asentarse y luego reutilizarse. Alberta tiene un estimado de 1.3 trillones de litros de relaves fluidos en estanques de relaves. Paula Berton y Steven Bryant creen que los líquidos iónicos, o sal líquida, ofrecen una posible solución. Al usar líquidos iónicos en lugar de agua en el proceso de extracción, los investigadores dicen que pueden eliminar la producción de relaves acuosos, mientras que los líquidos iónicos pueden reciclarse. Anticipan que la arena sobrante puede ser devuelta al suelo.

Los líquidos iónicos y la arena resultante no son tóxicos, dicen. «Hemos encontrado una manera, utilizando materiales avanzados, para hacer la extracción de betún de las arenas petrolíferas de manera eficiente, usando mucha menos energía y sin usar agua en absoluto, y así eliminando el problema de los relaves», dijo Bryant, una parte del Schulich de la universidad. Escuela de Ingeniería.

Fuera del laboratorio

Creen que el proceso de líquido iónico también podría ser utilizado por proyectos in situ. El equipo, que recibió fondos del Programa de Cátedras Canadá excelencia en la investigación, se ha obtenido una patente y fue publicada recientemente por la American Chemical Society.

El próximo objetivo del equipo es probar el trabajo fuera del laboratorio en un proyecto piloto y ampliar su investigación. «Somos bastante optimistas sobre la necesidad de nuevos enfoques», dijo Bryant. «Si podemos eliminar relaves de futuros desarrollos, sería una gran ventaja sobre los procesos existentes». Los científicos han estado investigando líquidos iónicos (sales con cationes orgánicos que se derriten a bajas temperaturas) durante décadas, pero se  han convertido en un importante tema de estudio para la química moderna. Debido a que pueden disolver muchas cosas y tienen una baja volatilidad, algunos de ellos se han denominado solventes «verdes» y se han utilizado en procesos químicos que incluyen separación y purificación. «Otra propiedad de estos materiales en general, diría, es que son realmente estables», dijo Berton.

Líquidos reciclados

Los investigadores dicen que los líquidos iónicos también funcionarán a temperatura ambiente, lo que significa que se necesita menos energía en el proceso y, por lo tanto, menos emisiones de carbono. Debido a que los líquidos iónicos se reciclan de inmediato, explicó Bryant, los volúmenes requeridos son mucho más pequeños que los volúmenes de agua utilizados en los procesos actuales. «Hay muchas razones por las cuales estos no son los solventes de su abuelo», dijo Bryant. Nina Lothian, directora del programa de combustibles fósiles del Instituto Pembina, un grupo de expertos en energía verde dijo que la extracción de arenas petrolíferas sin relaves es un concepto que la industria ha estado explorando durante mucho tiempo. «Creo que tiene mucho potencial», dijo Lothian. «Aplaudiría los esfuerzos para descubrir la tecnología que extraería arenas petrolíferas sin producir relaves, pero eso no elimina los relaves [existentes] que tenemos en el paisaje hoy».

Los relaves son una prioridad

Los estanques de relaves de arenas petrolíferas de Alberta han sido objeto de críticas por parte de los ambientalistas durante años, ganando atención internacional en 2008 tras la muerte de 1.600 patos. El agua en los estanques de relaves contiene contaminantes que van desde sales y metales pesados ​​hasta hidrocarburos aromáticos policíclicos y ácidos nafténicos. La Alianza para la innovación de las arenas petrolíferas de Canadá (COSIA), que coordina la investigación de 13 empresas de arenas petrolíferas, ha identificado los relaves como una de sus áreas clave de prioridad ambiental. Un portavoz de COSIA dijo que están al tanto del trabajo de los investigadores de la U de C. «El uso de líquidos iónicos … es una de las numerosas tecnologías de tratamiento que se están investigando y desarrollando para mejorar el manejo de los relaves», dijo Rob Gray en un comunicado. «Este trabajo se encuentra en las primeras etapas y actualmente no es un proyecto COSIA, pero los líquidos iónicos pueden convertirse en un tratamiento de relaves de interés para COSIA en el futuro cercano».

FUENTE: Tony Seskus · Noticias CBC